Le quatre octobre il y a exactement cinquante ans

[Gilou]

Je sais c'est limitte actu, mais pour moi c'est tout de même un évènement important pour la communauté scientifique.

Le 4 octobre 1957, l'URSS envoie en orbite le premier satellite artificiel, le Spoutnik, ouvrant l'ère de la conquête spatiale et une course acharnée avec les Etats-Unis, empreinte d'idéologie.

"Avec ce lancement, l'ère spatiale a commencé", raconte le constructeur Boris Tchertok, un des créateurs des premières fusées soviétiques R7 qui permirent de mettre le Spoutnik en orbite.

A 95 ans, M. Tchertok, ancien adjoint du légendaire constructeur Sergueï Korolev, père du secteur spatial soviétique, se souvient de ce lancement comme si c'était hier.

Le Spoutnik, petite boule métallique de 83 kilos, a décollé à 02H28 avec une fusée R7, ancêtre du Soyouz, d'un pas de tir secret situé dans la steppe du Kazakhstan. De ce même site, baptisé Baïkonour, décollera le 12 avril 1961 le premier homme dans l'espace, Iouri Gagarine.

"Nous avons préparé le lancement du Spoutnik sans grand espoir. A l'époque, notre principal objectif était de mettre au point un missile de combat", confie M. Tchertok.

Trois accidents du missile R7 - qui sera ensuite transformé en fusée - ont précédé le vol du Spoutnik. Le 15 mai 1957, un premier missile prend feu au lancement. Un mois plus tard, un deuxième missile refuse de décoller. En juillet 1957, un troisième R7 décolle, mais retombe sur Terre.

Le 21 août 1957, enfin, un quatrième R7 atteint sa cible au Kamtchatka (Extrême-Orient russe) mais la tête du missile brûle.

Il faut au moins six mois pour créer une nouvelle tête de missile et Korolev propose en attendant de réaliser un autre projet, celui d'un premier satellite artificiel.

"D'autant plus que les Américains annonçaient qu'ils avaient eux aussi l'intention de lancer un satellite à l'occasion de l'année internationale de la géophysique en 1958", explique M. Tchertok.

L'Académie soviétique des sciences était déjà en train de créer un appareil pour étudier l'atmosphère et l'espace, mais les scientifiques n'arrivaient pas à achever ce grand laboratoire volant.

"Korolev décide alors, avec le soutien du gouvernement, de fabriquer un satellite plus simple: deux hémisphères, un émetteur radio, des antennes et un système d'alimentation. Cela n'avait rien de difficile, le Spoutnik a été fait en un peu plus de deux mois, alors que la création de la fusée avait pris trois ans", relève M. Tchertok.

L'opération Spoutnik était initialement prévu le 6 octobre, raconte à son tour Gueorgui Gretchko, ancien ingénieur et cosmonaute âgé de 76 ans, qui a participé aux préparatifs du lancement.

"Mais nous avons appris que les Américains s'apprêtaient à présenter le 5 octobre, lors d'une conférence internationale, un rapport sur les satellites. Et s'ils préparaient un lancement à cette occasion? Nous en avons parlé à Korolev et il a accéléré les travaux. Nous ne voulions pas perdre la compétition", explique-t-il.

Le Spoutnik a été placé en orbite et commence à émettre son fameux "bip, bip".

Mais le lendemain, le quotidien officiel Pravda y consacre seulement quelques lignes.

"A ce moment-là, nous n'avons pas compris l'importance de ce que nous avions fait, cela arrive souvent avec les grandes découvertes", confie M. Tchertok qui continue à enseigner et travaille comme consultant dans le principale société de construction spatiale russe RKK Energuia.

Les Etats-Unis en revanche ne s'y trompent pas et redoublent aussitôt d'efforts, d'autant que l'URSS lance un mois plus tard un deuxième Spoutnik avec à bord, autre sensation, un être vivant, la petite chienne Laïka.

La bataille culminera dans les années 60 avec les premiers vols habités et la conquête de la Lune. Aujourd'hui, quinze ans après la chute de l'URSS, la Russie marque le pas, faute de moyens financiers, et les ennemis d'hier se sont résolus à travailler ensemble dans l'espace

L'URSS n'a pas immédiatement mesuré l'importance de l'envoi en orbite du premier satellite artificiel Spoutnik, il y a 50 ans, qui a en revanche provoqué une "paranoïa positive" aux Etats-Unis, a expliqué lundi le fils de l'ex-numéro un soviétique Nikita Krouchtchev, Serguei.

"A ce moment-là, nous n'avons pas compris l'importance de ce que nous avions fait. Les conséquences de cet évènement ne sont devenues claires que bien plus tard", a déclaré Sergei Krouchtchev, professeur à l'université américaine Brown (Rhode Island, nord-est) lors d'un débat à l'occasion du cinquantenaire de l'évènement.

Cette mise en orbite était initialement perçue comme une réussite technologique soviétique supplémentaire, selon le fils du secrétaire général du Parti communiste d'URSS de 1953 à 1964.

"C'était comme lancer une balle très loin, qui nous prouvait que nous étions sur le bon chemin", a-t-il affirmé.

Les Etats-Unis ont quant à eux tiré pleinement profit de l'épisode Spoutnik, vécu comme un affront en pleine guerre froide, a estimé M. Krouchtchev.

"Cela a sorti les Américains de leur torpeur", a-t-il commenté. "Toute menace crée une paranoïa qui peut être utilisée de façon négative ou positive. La peur déclenchée par Spoutnik a été utilisée de manière positive, elle a eu des conséquences sur le système éducatif", en provoquant notamment des investissements en faveur de l'enseignement scientifique, a-t-il poursuivi.

"Ce n'était pas une course spatiale avec l'URSS, c'était une course des Américains avec eux-mêmes", a-t-il souligné, en jugeant que "la véritable course a commencé avec l'arrivée au pouvoir de Leonid Brejnev", en 1964.

De la même manière, "les Américains iront sur Mars, parce qu'ils veulent se prouver qu'ils peuvent le faire avant les Chinois", a-t-il conclu.

De l'avis des experts américains participant au débat, les Etats-Unis ont indéniablement retiré des bénéfices du succès remporté par les Soviétiques avec Spoutnik.

"Les Etats-Unis pensaient jusqu'alors être les premiers en tout. Cele a été un choc de voir que les Russes avaient les premiers envoyé un satellite dans l'espace. Mais la réaction a été remarquable", a fait valoir Roger Launius, directeur de la division Histoire spatiale au Musée national de l'air et de l'espace.

"La réponse à Spoutnik a atteint des proportions incroyables. Sans cela, je ne pense pas que nous aurions accompli autant en si peu de temps", a renchéri Thomas Stafford, ancien astronaute de la NASA et co-dirigeant de la première mission spatiale conjointe entre l'URSS et les États-Unis, Apollo-Soyouz.

"Spoutnik a favorisé l'enseignement et la recherche technologique et scientifique", a-t-il insisté.

Suite à cet évènement la course à l'espace débutera dans une inexplicable frénésie. Il fut même dit que Spoutnik avait généré un émoi important dans l"entourage du président américain de l'époque.
"Qui maitrise l'espace domine le monde" disait-on à l'époque.

[Tahiti bob]

Un reportage de 4 heures sous forme de film avait été diffusé sur ce sujet sur Arte ou Planète il y a quelques temps. Cela reprenait la comparaison entre les deux "pères" des programmes Soviétiques et Américains.

C'était bien fait.