Chapitre 9 : La main tendue de Schnickeon
Schnickeon reprit dans sa main la petite fiole qu’il avait posée sur la table. La manipulant doucement, il la renversa et posa son doigt sur l’orifice, comme pour y retrouver une quelconque trace d’humidité, une goutte de poison. Il reposa le récipient en nacre à proximité des feuillets écrits par Faustine.
« - Imaginons un instant, Otto, que je sois empereur. Ma femme meurt étrangement lors d’un voyage en Orient, apparemment de fatigue, alors même qu’elle était soignée par un médecin extrêmement compétent, assez compétent d’ailleurs pour m’avoir déjà sauvé plusieurs fois, là où tous pensaient la chose improbable.
Imagine donc, qu’un matin, alors que je fais appeler quelques serviteurs pour me nourrir – oh, bien frugalement, je suis un vieil homme … et bien on m’amène en plus du déjeuner une petite surprise : la correspondance écrite par ma femme à l’un de mes valeureux généraux.
Comment penses-tu que je réagirais, si j’apprenais que mon médecin personnel, celui entre les mains duquel j’ai laissé le soin de ma propre vie, lui donnant un pouvoir supérieur aux Dieux, travaillait en secret pour ma femme ? Lui dévoilait tout de mon état, mais aussi, peut être, des affaires courantes de l’Empire ? Tu as du en entendre des choses, Otto, après ces années passées auprès de l’Empereur… Et voilà soudainement qu’à l’instigation de ma femme, le meilleur de mes généraux se dresse contre moi et tente de s’emparer du pouvoir ?
Qui aurait ainsi pu tourner l’esprit d’une simple femme, sinon son médecin ?
Et comment réagirai-je en apprenant que celui que j’ai engagé pour me soigner s’occupait intimement des petits maux de Faustine, à mon insu, alors même que je croulais sous la charge de l’Etat ?
Oh, suis-je bête ! Est-ce encore un médecin ? Que devrais-je penser quand je verrais cette fiole, et que j’apprendrais que Faustine a été empoisonnée ? Tu penses que stupidement, je prendrais quelques feuillets afin d’y écrire mes lamentations ringardes à destination de la postérité ? Non, non, je sais ce que tu penses, Marc Aurèle pourrait quand même te croire, te pardonner, et estimer qu’un complot bien plus grave est ourdi en secret par d’autres de ses proches ?
Pauvre imbécile, tu ne vois pas qu’il fait traquer la famille d’Avidius à travers tout l’Empire pour les punir des agissements de Cassius ? L’Histoire sera écrite selon la magnanimité proverbiale de Marc Aurèle, alors qu’il fait assassiner tout témoin de ce complot, et que Sentencius ira débusquer jusqu’à la pointe de la Lusitanie les fils Cassius pour les égorger !
Crois moi, Otto, si tu parles, tu mourras, ta femme sera égorgée et son sang souillera les derniers instants de conscience que tu auras ! Ta fille sera violée par un légionnaire peu regardant avant d’être elle aussi massacrée, et je suis sur qu’en bon médecin, tu apprécieras de contempler le temps nécessaire à une fille de 11 ans pour se vider de son sang. Une minute ? Moins ? Ou un peu plus ?
Fais quoi que ce soit en direction de Marc Aurèle, et tu mourras. Essaie de fuir, et tu mourras.
Si tu ne nous obéis pas, je jure par les Dieux que ta famille ne te survivra pas et que ton frère Chazam finira sa vie dans une arène, les tripes étalées sur le sable. Tu veux tenter l’aventure, Otto ? Autant jouer ta vie au dés, tu aurais plus de chances de sortir gagnant !
Pauvre Otto, regarde toi, qui te croyait au dessus des autres, as-tu oublié d’où tu venais ? Tu errais dans les mêmes ruelles athéniennes que moi, et pourtant tu continues à me regarder comme si j’étais un nuisible qu’on écrase du talon ? Mais les miens te survivront, Otto, car nous sommes l’avenir ! »
Schnickeon s’arrêta, les lèvres encore enflammées par les propos qu’il avait tenus. Tout en reprenant son souffle, il prit dans ses mains les feuillets qui jonchaient la table, et les remit dans les plis de sa toge. Il se saisit également du flacon de nacre, son assurance sur mon silence. Sur un signe qu’il adressa au colosse qui se tenait toujours dans un angle de la pièce, celui-ci ouvrit la porte qui donnait sur l’extérieur, une petite cour sombre et malodorante, certainement dans un des quartiers populeux d’Alexandrie. Schnickeon jeta un dernier regard sur moi et, pour la première fois, je le vis réellement sourire, le visage de l’homme fier de la tâche accomplie. Il disparu à la suite de l’esclave, et quelques instants plus tard, j’entendais des bruits de sabots s’éloigner.
Je me levais enfin, et le vertige qui s’empara de moi n’était pas dû uniquement au coup que j’avais reçu sur la tête. Je passais la porte par laquelle était sorti Schnickeon quelques minutes plus tôt, traversais la cour et après être passé sous une petite arche, me retrouvait dans une ruelle qui ne me disait strictement rien. L’endroit parfait pour Schnickeon, qui avait fait des ruelles et impasses d’Athènes son royaume, mais où je me retrouvais particulièrement vulnérable.
Les quelques heures que je passais à errer dans ce dédale de rues obscures et désertes avant de retrouver enfin un carrefour qui me disait quelque chose, je les mis à profit pour méditer ce qui s’était dit durant cette nuit. Schnickeon avait, je l’admettais avec horreur, raison sur certains points.
Ah ouais, super, Mappy, super ...
Quel que soit le bout par lequel je prenais ce qui s’était passé depuis 3 mois, ma situation était inextricable, et ma famille potentiellement en danger. Quelques semaines auparavant, j’aurais encore pu croire en la miséricorde de Marc Aurèle, mais la nouvelle facette du personnage que je découvrais avec le véritable contrat passé sur le dos de la famille d’Avidius Cassius et exécuté par Julius Sentencius, qui se comportait là plus comme un vulgaire exécutant que comme un centurion de la Légion romaine, avait laissé des marques profondes sur l’opinion que j’avais du vieil empereur. Pour la première fois, j’avais réellement peur, au point qu’il m’arriva, certaines nuits, de ne pouvoir trouver le repos, me tournant et me retournant, fuyant un sommeil dont les promesses étaient lourdes de menaces.
Je tombais enfin sur un poste tenu par des cohortes civiles, chargées de la lutte contre les incendies, et ils m’indiquèrent le chemin à prendre pour gagner le centre de la ville. J’arrivais exténué et allait soigner les marques que je portais sur le corps et le haut du crâne. Peu avant le lever du soleil, j’allais observer ma fille qui dormait encore, regardant sa poitrine se soulever et s’abaisser au rythme de sa respiration tranquille. Une fois n’était pas coutume, j’allais me coucher dans la même pièce que celle occupée par ma femme, l’observant à la dérobée, comme si mon regard trop insistant aurait pu la réveiller. La question qui m’obséda jusqu’à ce qu’enfin je trouve le sommeil, fut bien entendu le pourquoi. Pourquoi Schnickeon me demandait de garder ainsi le silence et n’utilisait pas ce qu’il avait pour m’éliminer, moi l’exemple même du notable grec qu’il exécrait entre tous.
Les cohortes civiles chargées de la protection contre l'incendie (ici deux préposés au seau d'eau luttant contre le grand incendie de 64 à Rome)
Bien sur je fus réveillé plus tôt que prévu par les hauts cris de ma femme, qui découvrait l’étendue des ecchymoses qui me striaient le corps. Je la rassurais autant que je pus, incapable de trouver une explication valable, et elle mit certainement cela sur le compte de quelques voleurs qui avaient voulu tâter de la bourse d’un Grec. Lorsque le soir, je me rendis au repas qui ponctuait chaque journée, et où Marc Aurèle pouvait ainsi retrouver tous ses proches, quelques regards étonnés accompagnèrent mon arrivée. C’était là deuxième fois que j’arrivais à l’un de ces repas avec, en mon tréfonds, un secret caché à Marc Aurèle. Je ne fus qu’à moitié étonné lorsque l’un des favoris de Commode, Perennis, nargua mon aspect dépenaillé, sous l’œil amusé de Commode. Ils étaient dans la confidence, j’en étais presque sur. Commode avait-il en revanche la moindre idée concernant la disparition de sa mère, sur ce poison préparé par moi-même et traîtreusement confié à Faustine par Schnickeon ? Je n’en avais alors qu’une idée bien confuse, même si le personnage de Commode ne me laissait aucun doute sur son indifférence quand à la mort de Faustine. Dans les faits, celle-ci n’avait finalement pas moins qu’essayé de marginaliser son fils pour mettre le général Cassius sur le trône.
A la question qui ne manqua pas d’être posée sur la cause de mon état, et alors que la salle faisait silence en espérant saisir quelques bribes de ce qui serait colporté dehors - certainement sur le médecin grec faisant le coups de poing avec des introvertis alexandriens - j’hésitais quelques instants, avant de répondre :
- Une mauvaise chute, une mule montée par un âne…
Et tandis que les rires secouaient les convives et que Marc Aurèle souriait pour une rare fois, je songeais à l’accord que je venais de passer, par ces mots, avec Schnickeon.
Encore une soirée trés légére, avec en entrée des ravioles au foie gras de zébu sur son lit de litchis.