Selon Platon c'est un élément provenant d'un monde spirituel et agissant dans le corps comme d'un instrument.
Selon Maimonide l'âme regroupe 5 caractéristiques : nutritive,sensitive, imaginative, émotionelle et rationnelle. Seule cette dernière survit à la mort du corps (un ordinateur est on ne peut plus rationnel non ?).
Dans les religions monothéistes on attribue l'âme exclusivement à l'homme (mais pas toujours). Dans l'Hindouisme ou le Boudhisme l'âme peut se réincarner dans différentes espèces vivantes.
Le concept plus global correspondrait à un "souffle de vie".
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